Hygiénisme - Dans le cadre des rééditions entamées en 2007, ce tome est le sixième dans le cycle des cités obscures, après La route d'Armilia, et autres légendes du monde obscur. Cette histoire est initialement parue en 1992, écrite par Benoît Peeters et illustrée par François Schuiten. Il s'agit d'une bande dessinée en couleurs. L'édition de 2008 bénéficie d'une préface de 14 pages, textes de Peeters, dessins de Schuiten.
Dans cette introduction, Benoît Peeters développe sa vision des différentes phases de modernisation de Bruxelles, en consacrant 2 pages au voûtement de la Senne, puis 2 au palais de Justice, puis 2 à la Jonction (entre 2 gares, celle du Nord et celle du Midi), puis 2 à la Maison du Peuple, puis 1 à la place des Martyrs, 1 aux façades, et enfin 1 en guise de conclusion. Il rend ainsi explicite la source d'inspiration principale pour "Brüsel" : le phénomène de bruxellisation, c'est-à-dire les bouleversements urbanistiques d'une ville livrée aux promoteurs au détriment du cadre de vie de ses habitants, sous couvert d'une "modernisation" nécessaire (source wikipédia).
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- "Brüsel" (105 pages) - Constant Abeels (fleuriste de son état) habite Brüsels. Il est en train de transformer son échoppe. Il doit rouvrir le lendemain et il vendra dorénavant des fleurs en plastique, matière d'avenir qui ne nécessite pas d'entretien, qui ne fane pas et qui ne se désagrège pas. Il est interrompu dans son rangement par le professeur Ernest Dersenval, célèbre inventeur de l'éclateur tournant et du circuit oscillant. Sa boutique se trouve au beau milieu d'une zone qui doit faire l'objet d'une requalification urbaine intense : tout le quartier doit être rasé pour faire place à des projets immobiliers ambitieux. Sa locataire vient l'avertir que l'eau a été coupée. Ne pouvant régler le problème par téléphone, Abeels décide de se rendre au Palais des trois Pouvoirs pour régler le problème avec l'administration. Il tombe sur une fonctionnaire aguichante qui sabote le service où elle travaille : mademoiselle Tina Tonero. Pour couronner le tout, Abeels souffre d'une vilaine toux dont les quintes le font cracher du sang. Il va falloir qu'il consulte un médecin.
La découverte de cette histoire plonge le lecteur dans une sensation de déprime inexorable. Comme le personnage principal de After Hours de Martin Scorcese (1985), Abeels voit sa vie devenir le jouet de forces extérieures incontrôlables, imprévisibles, arbitraires, le ballotant d'une mésaventure à l'autre, sans espoir d'un retour à la normalité. Cette lecture peut vite s'avérer anxiogène du fait de l'impossibilité pour le personnage principal de retrouver un semblant d'emprise sur son quotidien. Les dessins toujours très précis et très méticuleux de Schuiten apportent une consistance telle à l'environnement d'Abeels que le lecteur constate à chaque page la preuve matérielle de ses déboires, sans échappatoire.
Le choix de composition de l'ouvrage est assez audacieux. En plaçant le dossier sur la bruxellisation en introduction, Peeters et Schuiten expliquent leur tour de magie narrative, avant de le réaliser. Ils montrent au lecteur leurs sources d'inspiration, les faits qu'ils ont intégrés à leur récit. Du coup, la lecture de certains passages semble presque redondante, le lecteur connaissant à l'avance certains événements ou certaines répliques. Quand Freddy de Vrouw s'offusque qu'on ait confié la construction du Plais des trois Pouvoirs à un architecte n'ayant construit qu'une colonne et une demi église (Joseph Poelaert, 1817-1879), la surprise est éventée puisque cette information figure déjà dans l'introduction. Il se produit donc un étrange phénomène, le lecteur connaissant déjà l'anecdote réelle, mais pouvant aussi mieux apprécier la résonnance induite par l'histoire réelle, dans le récit "Brüsel". En particulier, ce n'est qu'avec la connaissance des méthodes de travail de Poelaert que le lecteur saisit l'humour de la répartie de Tina, relative aux plans du palais. Les lecteurs les plus motivés pourront d'ailleurs compléter leur culture sur le phénomène de bruxellisation en regardant Le dossier B - Bruxelles : révélations secrètes (1995, un film de Wilbur Leguebe, Peeters et Schuiten).
Sur le plan de l'urbanisme, ce tome est donc dédié à Bruxelles, et Schuiten (né dans cette ville) la dessine avec un respect et une précision exceptionnels. Le lecteur reconnaît les façades de la ville, les styles architecturaux, les modes de décoration intérieure, etc. Peeters augmente le niveau de couleur locale en intégrant le juron "Potferdom" (variation typiquement bruxelloise de "nom de dieu"). Schuiten dessine aussi bien l'échoppe un peu vieillotte d'Abeels (années 1930 ou 1940), que les projets architecturaux pharaoniques de De Vrouw, gratte-ciels futuristes à l'apparence rétro assumée, avec science-fiction des années 1950 (les voiries passant au travers des immeubles au vingtième ou trentième étage).
C'est toujours une expérience sensorielle inégalable que de laisser son regard se promener dans les cases de François Schuiten, pour visiter des endroits à la présence physique incomparable, qu'il s'agisse du vieux quartier où se trouve le magasin d'Abeels, ou du quartier neuf où se dressent déjà des tours hostiles. Les intérieurs sont tout aussi aboutis dans leur représentation, que ce soit les bureaux où travaille Tina Tonero (et cet ordinateur préhistorique, qualifié de cerveau automatique) ou les couloirs stériles de cet hôpital en cours d'achèvement. Schuiten a l'art et la manière pour doser les éléments réalistes et les éléments fantasmagoriques, atteignant un équilibre parfait. Il peut tout aussi bien s'agir d'une scène d'extérieur, quand par exemple Abeels s'élève dans les airs à bord d'une nacelle (pour rejoindre la cabine d'un dirigeable), avec une vue plongeante sur sa pauvre maison perdue au milieu d'un chantier, que d'une scène d'intérieur (la montagne d'archives au Palais, ou les piles de linge dans l'hôpital). À chaque fois, le lecteur est à la frontière entre le rêve et le réel, entre une réalité affligeante et un merveilleux enchanteur. Comment ne pas succomber à la poésie de Tina et Constant jouant avec les aiguillages ferroviaires, comme des enfants jouant au train électrique ?
Au fil des pages, il devient également apparent que Schuiten a choisi de rendre hommage à Edgar P. Jacobs, en particulier dans la manière dont il figure la désorientation des personnages, par de petites arabesques au dessus de leur tête. De son côté, Peeters continue de rendre hommage à Franz Kafka (en particulier à l'individu étant le jouet de l'arbitraire d'une société aux règles absconses comme dans Le Château). La mise en scène des médecins comme autant de charlatans, tous experts, mais incapables de s'entendre, encore moins de guérir un patient évoque Molière et Le malade imaginaire.
Au fur et à mesure de l'avancée du récit, le lecteur ressent pleinement le désarroi, l'impuissance et la perte de maîtrise de Constant Abeels, incapable de retrouver un îlot de normalité, de redevenir constructif et productif, balloté d'une situation ubuesque à une autre. Le lecteur ressent l'impotence d'Abeels dans tout ce qu'elle a d'incapacitant. Alors qu'il se voulait un moteur du progrès avec la vente de fleurs en plastique dans son magasin, il se retrouve une victime de ce même progrès qui nécessite la destruction de sa maison et de son magasin. Alors qu'il s'en remet aux mains des médecins, il devient une victime d'une politique hygiéniste hors de tout contrôle. Cette volonté d'assainissement et de salubrité de l'habitation, de promotion d'une architecture scientifique en s'inspirant du modèle hospitalier et des sanatoriums se manifeste sous une forme destructrice et néfaste. Le mouvement de résistance auquel il participe brièvement est dérisoire. L'hôpital ultra moderne dans lequel il est admis se révèle être une coquille vide, une construction démesurée dont l'ampleur dépasse ses concepteurs, inaboutie au point de ne jamais devenir fonctionnelle (rappelant en cela l'un des thèmes de "La tour").
Avec une habilité consommée, Peeters sait opposer l'intelligible (les progrès de la science) au sensible (le vécu néfaste d'Abeels), la réalité aux apparences, faisant naître de ces décalages un malaise qui va croissant. Alors qu'au début le lecteur a l'impression de ne suivre que les mésaventures déprimantes d'un pauvre individu de bonne composition, il prend peu à peu conscience que l'urbanisme de Brüsel formate la vie de Constant Abeels, comme celui de Samaris conditionnait celle de Franz Bauer, ou celui d'Urbicande conditionnait celle d'Eugen Robick. Prendre conscience de cet aspect de la narration permet au lecteur de prendre un peu de recul et de détecter les piques d'humour ironique. Par exemple, l'image de couverture correspond à une scène dans laquelle les promoteurs se promènent dans une maquette géante de la Brüsel future. Ils se croient maîtres de l'urbanisme et des destinées des habitants en déplaçant des immeubles, alors que cet urbanisme façonne leur vie à leur insu.
Les dessins exquis de François Schuiten plongent le lecteur dans une ville livrée aux promoteurs pour un récit anxiogène où le personnage principal ne fait que subir avanie après avanie. La force de la narration est telle que le lecteur lui aussi subit de plein fouet cette sensation de perte de contrôle, devenant à son tour victime d'un récit désespéré. Il faut un peu de recul pour apprécier à sa juste valeur, ce nouveau tour de force narratif de Schuiten et Peeters dans lequel l'évolution de la vie de Constant Abeels est l'expression de l'évolution de la ville sur le plan urbanistique. Le tome suivant est L'Écho des Cités - Histoire d'un journal.
Le documentaire Le dossier B - Bruxelles : révélations secrètes (1995) : https://www.youtube.com/watch?v=4qkSl3NXr-E
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