Il s'agit d'une adaptation d'une nouvelle de Léon Tolstoï intitulée "Les trois questions". Jon J. Muth effectue un travail d'adaptation dans la mesure où il a changé le personnage principal, ainsi que les modalités de réponse aux trois questions, et illustré le conte de manière à le rendre accessible à des enfants. Il s'agit donc d'un conte illustré.
Un jeune garçon Nommé Nikolaï musarde au bord d'un lac dans un espace à ciel ouvert en se demandant quelle est la meilleure façon d'agir. Il pose la question à ses compagnons : Sonya le héron, Gogol le singe, et Pouchkine le chien. Les trois questions sont les suivantes. Quel est le meilleur moment pour agir ? Quelle est la personne la plus importante ? Quelle est la meilleure chose à faire ? Les 3 compagnons apportent une réponse à chacune des questions, chacun en fonction de sa nature. Nicolaï n'est pas satisfait par leurs réponses qu'il n'arrive pas à transposer à sa situation. Il décide d'aller demander conseil à Léon la tortue qui vit depuis très longtemps.
L'enchantement de cette lecture commence dès la double page suivant la couverture. Il s'agit d'une aquarelle très lâche dans les tons vert sapin et vert sauge. À la première découverte, il s'agit d'une composition presqu'abstraite, une grande tâche de couleur aux formes bizarres plus ou moins pâle en fonction de l'étalement du pinceau. En guidant le déchiffrage de l'enfant, il est possible de lui faire remarquer des formes plus significatives qui se détachent : un pont suspendu au dessus du vide, des silhouettes de sapin, un pont en pierre haut au dessus du vide. Dès cette illustration, il est possible d'engager le dialogue avec son enfant qui a la place de projeter son imagination dans cette image vague et évocatrice.
L'approche graphique de Jon J. Muth participe de ce principe tout au long de ce conte. Il réalise de généreuses aquarelles occupant tout une page, s'étalant parfois sur les 2 pages en vis-à-vis. Le lecteur (petit ou grand) peut pleinement apprécier cette place donnée aux grands espaces, aux grands cieux bleus parsemés de nuage, à la verdure de la forêt, à la majesté de la montagne, au calme de l'eau, à la sérénité de la neige. D'un coté, il est possible au jeune lecteur d'assimiler facilement les images qui ne sont pas surchargées en informations visuelles, de l'autre le lecteur adulte peut apprécier ces compositions magnifiques dégageant une forme de poésie simple et directe.
Dans son travail de transposition, Jon J. Muth s'es attaché à parer son conte des atours fantastiques et attachants propre à enflammer l'imagination d'un enfant. Nikolaï peut parler à ces 3 animaux qui se prélassent et vaquent à leurs occupations inoffensives, tout en ayant l'air de veiller sur lui. Ils apportent leur aide à la réflexion, mais elle s'avère futile. Dans sa recherche de réponse, le jeune garçon va également rencontrer une tortue et un jeune panda avec sa mère. Muth a préféré ne pas rendre ces animaux anthropomorphiques, leur laisser leur morphologie normale. Ce parti pris évite à l'histoire de verser dans une forme bâtarde qui devrait trop aux dessins animés fabriqués au kilomètre. Nikolaï promène un cerf-volant rouge vif. Ce jeu de nature un peu contemplative se marie bien avec le thème philosophique de ce conte, et renforce l'importance donné au ciel vaste peuplé de nuages chimériques.
De par son thème philosophique, ce conte ne s'adresse pas au plus petit. La narration s'appuie sur de brefs dialogues, sur les actions du garçon qui donnent une dynamique au récit avec un moment dramatique lorsque le sort du jeune panda est incertain. Mais l'objectif du conte est bien de fournir une matière pour répondre aux 3 questions posées initialement. À nouveau les réponses fournies par Léon pourront donner lieu à discussion et à échanges entre l'adulte lisant et l'enfant écoutant son histoire. Pour l'adulte, Jon J. Muth a écrit un bref texte à la fin expliquant comment il s'est inspiré du texte original de Tolstoï et comment il a choisi les noms des animaux devisant avec Nikolaï.
Ce conte imagé s'adresse à des enfants déjà capables de comprendre le sens et la pertinence des 3 questions posées. Il présente une forme bien équilibrée, avec peu de texte par page (afin de ne pas perdre l'attention de l'enfant en cours de route) et de grandes images incitant à la contemplation et propre à alimenter l'imaginaire de l'enfant. De son coté l'adulte pourra apprécier la composition de chaque aquarelle, et la fluidité du conte. Il s'agit d'un livre que j'ai lu régulièrement à mes enfants et dont les réponses sont restées longtemps une référence (non pas dans le sens où il s'agit de vérité universelle, mais plutôt dans le sens où elles viennent nourrir la discussion).
Jon J. Muth a réalisé également trois autres livres imagés à destination d'un jeune lectorat : La soupe aux cailloux,Petits contes zen, et Nouveaux contes zen. Pour les adultes, il a également réalisé des comics (BD américaine) : Moonshadow (en anglais), M (une adaptation surprenante du film de Fritz Lang), et The mystery play (sur un scénario de Grant Morrison).
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