Matteo Ricci - Dans la Cité interdite

Une pensée qui ne se nourrit pas de curiosité s’éteint d’elle-même

Ce tome est le troisième dans une série thématique consacrée à des hommes saints, après Vincent - Un saint au temps des mousquetaires (2016) et Foucauld - Une tentation dans le désert (2019). Sa première publication date de 2022. Il a été réalisé par Jean Dufaux pour le scénario, Martin Jamar pour les dessins et les couleurs, avec un lettrage réalisé par Joëlle François. Il s’ouvre avec une introduction d’une demi-page, écrite par le scénariste dans laquelle il évoque l’écriture d’Élisabeth Rochat de la Vallée qui écrit sur Matteo Ricci, sa relation au Christ et sa relation aux hommes, ce qui permit à une rencontre de s’opérer, à une compréhension mutuelle de devenir possible. Puis il cite les deux auteurs Vincent Cronin et de Michela Fontana dont les ouvrages lui ont permis de découvrir ce saint homme.

Pékin, 1601. Jusqu’à présent, bien peu d’occidentaux ont pu franchir les enceintes de la Cité interdite. Là, derrière ces hauts murs de briques, vit le Fils du Ciel, entouré de sa famille, de sa cour, de ses concubines et de la caste puissante des eunuques qui bénéficient de nombreux privilèges et de pouvoirs certains. Justement, l’un d’eux, un certain Ma T’ang, collecteur des taxes de Lintsing, reçoit ses agents qui lui apprennent une bien étrange nouvelle. Un étranger s’est installé dans la ville ! Il semble que ce ne soit ni un espion, ni un agent ennemi, mais un lettré qui a su gagner l’appui de certains mandarins. Il dispose d’ailleurs d’un passeport. L’indicateur continue, tout en conservant une posture courbée : l’étranger cherche un intermédiaire auprès de l’Empereur. Il a des présents à offrir à sa Majesté Impériale. De l’or des bijoux, il paraît qu’il peut changer le cinabre en argent. L’eunuque Ma T’ang demande son nom.

Il s’appelle Matteo Ricci. Il est né en Italie, à Macerata. Âgé de 19 ans, il entre au noviciat des jésuites et, après des études au Collège romain, il est ordonné prêtre à Cochin en juillet 1580. Depuis 18 ans, il parcourt la Chine pour y servir Dieu. Par terre, le long des fleuves, au fil des saisons, des déconvenues, mais avec un courage exemplaire qui jamais ne l’abandonne… Il a la grande intelligence du cœur et de l’esprit, de respecter des coutumes et une foi autres que la sienne. Ses connaissances en mathématiques et en astronomie, ses dons pour la philosophie, l’horlogerie le font apprécier des intellectuels et des mandarins qu’il croise sur sa route. Il est ainsi devenu le Lettré du lointain Occident. Mais le plus difficile reste à faire. Il veut rencontrer le Fils du Ciel en personne, car c’est par la tête qu’il veut descendre jusqu’au corps. Rien, cependant, n’est acquis. Impossible de pénétrer dans la Cité interdite sans une invitation personnelle de l’Empereur. Et cette invitation ne peut s’obtenir sans l’aval d’un conseiller proche… Ou d’un eunuque bien en cour. Les deux serviteurs comme les appelle le porte-parasol de Ma T’ang, sont en réalité les compagnons de voyage de Ricci. Il y a là frère Fernandez et le jésuite Diego Pantoja, un missionnaire.

Dans son introduction, le scénariste indique qu’il connaissait peu de choses de Matteo Ricci à l’époque où il a commencé ce projet. Il cite donc la préface d’Élisabeth Rochat de la Vallée : Le danger de se perdre quand on ne se cramponne plus aux certitudes données par sa langue et par la raison de sa culture n’est pas à négliger; danger de perdre son identité et même sa foi. Le lecteur sourit en prenant connaissance de ces risques : il se dit que cela s’applique parfaitement au dessinateur, plus habitué à dessiner Paris aux siècles passés, en particulier au dix-neuvième siècle. Dans le même temps, il est pleinement rassuré dès la première page : une magnifique statue d’un lion sur une stèle richement sculptée, devant le mur d’enceinte de la Cité impériale, avec trois marchands ambulants, et trois gardes, tous représentés avec une minutie remarquable. Martin Jamar n’a pas perdu sa culture et son talent de raconteur en images, même s’il a dû faire l’effort de s’adapter aux us et coutumes d’une région du monde qu’il n’est pas familier de représenter. Les cases de la bande inférieure montrent l’eunuque Ma T’ang et ses deux informateurs : le lecteur prend le temps de savourer le magnifique manteau orné de motifs complexe du premier. Il sait que la reconstitution historique est tout aussi soignée que celle de Paris sous Napoléon 1er (Double Masque) ou pendant la Commune (Voleurs d’empires).

Le lecteur accompagne donc le prêtre jésuite italien et missionnaire en Chine impériale, dans cette ville dont l’auteur a choisi de conserver l’ancienne appellation de Pékin, plutôt que celle plus moderne de Beijing. Il peut ainsi regarder autour de lui dans les rues et dans la Cité interdite : une rue enneigée pour commencer, une autre débouchant sur un temple, celle menant aux bureaux du mandarin T’sai Hsu-t’sai responsable des ambassades étrangères, une vue générale en légère élévation du palais des Barbares avec ses murs d’enceinte et ses voies intérieures, différents bâtiments de ce palais. Puis en planche vingt-cinq, le missionnaire passe par une porte d’entrée latérale pour franchir l’enceinte extérieure de la Cité interdite. C’est à nouveau l’occasion de pouvoir contempler la multitude d’artisans et de commerçants qui s’affairent, ainsi que les façades du palais. Lors d’une enquête, Ricci se rend dans la demeure du veuf Wang Chung Nim : l’artiste en offre une vue générale en élévation inclinée, puis montre la vue sur les vastes jardins, à partir d’un petit pavillon de bois. Le récit se termine avec une case consacrée à la tombe du prêtre, avec une stèle sculptée, et deux magnifiques arbres de part et de d‘autre, ainsi que les bâtiments de la Cité interdite en arrière-plan. Le lecteur a envie de le remercier pour lui avoir donner à voir autant de lieux, d’individus en train de vaquer à leurs occupations ordinaires, dans des cases toujours facilement lisibles, avec une colorisation naturaliste faisant ressortir les éléments les uns par rapport aux autres, les ambiances lumineuses, les différents plans.

Les prises de vue en intérieur sont tout aussi riches, informatives et vivantes. Le lecteur ouvre grand les yeux pour ne pas en perdre une miette qu’il s’agisse des cadeaux à offrir à sa Majesté Impériale, de l’aménagement et de la décoration intérieur d’un temple bouddhiste, du pavillon de Yogour Kahn, de l’atelier d’horlogerie où s’exerce Lin Yu, et bien sûr de la salle du trône. L’artiste s’est fixé pour but de reconstituer chaque lieu, chaque accessoire, chaque tenue vestimentaire, pour que le lecteur puisse en voir le plus possible au cours de son immersion. Il réalise des plans de prise de vue d’une clarté exemplaire, en mettant un point d’honneur à représenter les arrière-plans le plus souvent possible. Sa direction d’acteurs appartient au registre naturaliste, avec des postures qui s’avèrent en parfaite adéquation avec l’occupation du personnage, et permettent de se faire une idée de son état d’esprit. La narration visuelle donne une impression d’évidence et de facilité au lecteur, alors qu’il lui suffit de prendre une case et de réfléchir aux recherches nécessaires pour pouvoir s’imaginer le travail qui a dû être nécessaire.

Comme pour les deux tomes précédents, le scénariste a retenu une approche qui rend hommage au Vénérable, c’est-à-dire qu’il ne gomme pas sa foi, mais il ne fait pas acte non plus de prosélytisme. Matteo Ricci évoque sa foi quand il est questionné dessus, il prie, il a amené avec lui un crucifix, des images pieuses. Pour autant, il n’assène pas le credo de sa foi à toutes les personnes qui passent à sa portée. Il fait preuve d’un humanisme chrétien dans son comportement, dans sa façon d’envisager les rapports avec autrui, et de tolérance. Il est venu pour une mission d’évangélisation, avec l’intention de commencer par l’Empereur lui-même. Son voyage l’amène à fréquenter aussi bien des savants, que des individus aguerris en politique, ou aux intrigues de palais. Outre les valeurs morales et la charité chrétiennes, Ricci fait montre de son ouverture d’esprit à plusieurs reprises. Alors que des voleurs se sont introduits dans sa maison et ont été mis en fuite par Lin Yu armée d’une épée, il explique à celle-ci qu’il les laisse fuir car il a bien conscience que ces voleurs obéissent probablement à des ordres qu’ils ne peuvent refuser. Quelques pages plus loin, il discute avec Lin Yu et elle lui demande pour quelle raison il fait tout cela pour elle : il répond tout naturellement qu’il serait un mauvais chrétien s’il n’aidait pas les gens en difficulté ou en souffrance. Elle poursuit et souhaite savoir s’il pourrait lui apprendre, si c’est son Dieu qui parle ainsi. Le scénariste fait preuve à son tour de malice puisque Ricci répond que Partager une règle de vie avec un ami qui vient de loin est une grande joie. Il ajoute qu’il s’agit d’une maxime de Confucius, alors que le lecteur s’attendait à ce qu’il cite les Écritures.

L’enjeu du récit réside donc dans le chemin qui mène à l’audience avec l’Empereur. Jean Dufaux met en scène le protocole, les semaines d’attente, les intrigues de palais, les alliances de circonstance, les embûches créées par les jaloux, les envieux, les profiteurs ou les inquiets de leurs privilèges. Matteo Ricci apparaît comme un homme sage et posé, confiant en la Providence, avec une réelle expérience des êtres humains. De la planche trente-et-un à la planche trente-six, il participe à une enquête sur un cas de malédiction, avec une perspicacité et une efficacité qui évoquent celles du Juge Ti, personnage créé par Robert van Gulik, et enquêteur hors pair d’une série de romans policiers. Au fur et à mesure des rencontres avec les autorités, avec les divers représentants, il se dessine en creux une vision de la capitale chinoise, du mode de fonctionnement de cette partie de cette société, à la fois des us et coutumes, à la fois sa capacité à accueillir les étrangers et à établir un réel échange avec eux.

S’il a lu les deux précédents tomes, l’un consacré à Saint Vincent de Paul, le suivant à Charles de Foucauld, le lecteur a déjà l’eau à la bouche à la simple idée de découvrir celui-ci. Il n’est pas déçu : les dessins sont toujours aussi fournis avec une lisibilité immédiate, pour une reconstitution historique remarquable. Le scénario évoque quelques mois de la vie de Matteo Ricci, son séjour à Pékin, et son invitation à entrer la Cité interdite, sans gommer sa foi religieuse, ni en faire l’apologie, montrant comment son ouverture d’esprit et l’étendue de ses connaissances lui permettent d’être accepté dans cette société à la culture si étrangère à la sienne.